A trajetória da Escola Nacional Paulo Freire está profundamente entrelaçada com a história dos trabalhadores e movimentos sociais de São Paulo, ocupando um espaço repleto de significado histórico e cultural.

Tudo começou em 1950, com a inauguração da Capela do Cristo Operário, um projeto liderado pelo Frei João Batista, padre dominicano que trouxe ao Brasil as ideias do movimento Economia e Humanismo, influenciado por sua estadia na França nas décadas de 1930 e 1940. A capela rapidamente tornou-se um ponto de encontro para a comunidade operária do Ipiranga, oferecendo suporte espiritual e social. O espaço também se destacou por sua ligação com o modernismo brasileiro, abrigando obras de grandes artistas como Alfredo Volpi, Yolanda Mohalyi, Geraldo de Barros, Moussia Pinto Alves e Roberto Burle-Marx.

Em 1954, nasceu a Fábrica de Móveis Unilabor, resultado de uma parceria entre Frei João Batista e o designer e fotógrafo Geraldo de Barros, que conheceu a capela dois anos antes. A Unilabor foi pioneira ao implementar um modelo de autogestão operária, produzindo móveis de design racional, feitos de metal e madeira, que combinavam funcionalidade, durabilidade e estética moderna. Embora planejados para serem acessíveis, os móveis acabaram alcançando principalmente as classes média e alta devido aos altos custos da produção manual. Além da fabricação de móveis, a Unilabor promoveu uma rica agenda cultural e educativa, oferecendo teatro, cinema, debates, palestras e até publicando um jornal próprio, consolidando-se como um espaço de conscientização coletiva.

A Unilabor encerrou suas atividades em 1967, após 13 anos de funcionamento. Dificuldades internas e a repressão da ditadura militar que começou em 1964 contribuíram para o fim do projeto. Apesar disso, a experiência deixou um legado duradouro de inovação social e organização comunitária.Entre 1973 e 1989, o espaço deu lugar ao Centro Pastoral Vergueiro (CPV), que desempenhou um papel fundamental durante a ditadura militar.

Com foco em educação popular, defesa dos direitos humanos e apoio aos trabalhadores, o CPV tornou-se um símbolo de resistência e engajamento político. Mais tarde, evoluiu para o Centro de Documentação e Pesquisa Vergueiro, ampliando suas atividades e preservando registros de movimentos populares.

De 2008 a 2013, o local foi sede da Escola Dominicana de Teologia, um espaço de formação alinhado à Teologia da Libertação. A escola apoiava movimentos sociais e religiosos em suas lutas por justiça e igualdade, reafirmando o compromisso com os valores de transformação social.

Finalmente, em 2019, o espaço assumiu sua identidade atual como a Escola Nacional Paulo Freire. Focada na educação popular e no protagonismo juvenil, a escola promove formação técnica, cultural e política, inspirada nos ideais de Paulo Freire. Mantendo viva uma tradição de luta e resistência, o local segue como um espaço de transformação e diálogo com as comunidades e movimentos sociais.